“我是雨和雪的老熟人了，我有九十岁了。雨雪看老了我，我也把它们给看老了。”卷首的第一句是女主人公的心里独白。这位年过九旬的老妇人是鄂温克族最后一位酋长的女人，故事从清晨讲到了黄昏，她回忆了一生，从女孩到暮年。
这篇小说的就像一阵清风，像绵绵细雨，吻向我内心平静的湖面，荡起阵阵感动的波澜。迟子建用清新隽永的语言讲述了鄂温克族的百年沧桑：中俄边界、与驯鹿相依为生、风葬、鹿铃、白桦树、木刻楞、兽皮、萨满的跳神、天灾、瘟疫、日本侵略者的铁蹄、文化大革命……
这个弱小的民族面对各种各样的灾祸，他们像一株坚韧的蒲草，顽强的生活着，最后终于败给了文明的力量。文章的最后他们放弃了祖祖辈辈的生活方式——游牧，选择了下山定居，最终坚持原有的生活方式的仅剩两人：安草儿和“我”。
《额尔古纳河右岸》讲述了人与自然和关系，表达了对大自然的热爱与敬畏，对万物生灵的爱与呵护，对人性中纯真自然的礼赞与颂扬，对人类所面临的生态困境的忧虑与不安，对信仰的坚守，对生态和谐的祈盼。
“万物皆有灵”，“我”透过孩子般灵性的的目光看到鄂温克族人眼中的森林及驯鹿。他们的声音，就像一首久久回荡在山间的山歌，响亮、美丽、悠长、空灵……
《额尔古纳河右岸》的主题是“消亡”，可是读完文章更多的是对生命的思考。一个人的生与死，就仿佛一片树叶的荣与枯，人类在浩瀚的宇宙，在广袤的自然中是何等渺小，但是所有的生老病死、草木枯荣、新陈代谢却又都是那么神圣！那样值得敬畏！
鄂温克族崇尚萨满，身为萨满的妮浩担负着拯救族人生命的职责，可是万事万物都有其规律，每拯救一个人她就需要拿自己孩子的生命去换，“天要那个孩子去，我把他留下来了，我的孩子就要顶替他去那里。”这种残酷的生命选择题，作为神那是她的职责，可是谁能拯救她身为一个人的苦痛，她的萨满又在哪里？
因为不满强势的母亲对自己婚姻的束缚，金得在结婚当天选择了自缢，根据鄂温克的祭祀习俗，他自缢的树要和他一起火葬，金得在森林里走了很远很远，选择了一棵枯木。
小说诗化的语言、哀而不伤的情感基调，展现了一幅天人合一、人与自然和谐相处的温馨画面。这画面在小说结束前慢慢淡出人们的视野，直至彻底消失。哀婉之余，引发读者对人与自然的关系、对文化的交融和文化多样性的消失更深层次的思考。
这部小说就像一曲苍凉、舒缓的挽歌，唱出了我们对精神原乡逐渐消逝的守望，唱出了文明之冢上的生态忧思：
“我久久地看着那些用木头、树枝、兽皮组成的神偶（萨满的神偶），它们都来自于我们生活的山林。这使我相信，如果它们真的可以保佑我们的话，那么我们的幸福就在山林中，不会在别处。”