作者余华听到了一首美国民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴经历了一生的苦难，家人都先他而去，但他依然友好地对待这个世界，装有一句抱怨的话。这首歌深深打动了作者，决定写下一篇这样的小说，于是就有了1992年的《活着》。
动荡年代，人的命运不由自己掌控，生命是脆弱的，亦是坚强的，《活着》是一部读起来让人感到沉重的小说，也是一部充满血泪的小说，情感细腻，人物鲜活，以黑色幽默的形式讲述了主人公福贵坎坷的人生，这是一个历经人间沧桑和磨难的老人的故事，是一幕幕波绎人生苦难的戏剧，写尽了人对苦难的承受能力，对世界的乐观态度。
余华用一种近乎冰冷的笔词娓娓叙说一些其实并不正常的故事，而所有的情绪就是在这种娓娓叙说的过程中悄悄侵入读者的内心，以一种渗透的表现手法完成了一次对生命意义的哲学追问——人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的事物而活的，《活着》让每个人在阅读中形成共鸣，在共鸣中观照自身，主人公对磨难所表现出的坚韧和乐观态度，引发我们对于生命、生活、生存的深层次思考，从而对于仅有一次的生命更加敬畏和热爱。